紫檀又稱紫榆。公元三世紀東漢崔豹著今注中已有提及，時稱紫桐。依陳嶸? 國樹木分類學紫檀（Pterocarpus)是豆科（Leguminosae)一屬，其品种多達十五 种。紫檀產于熱帶，亞洲的印支半島，南洋群島、非洲部分地區及我國云南、廣西 均有出產。關于紫檀的分類和鑒別，中外一些學者歷來看法略有區別。中國林業學 者以a干密度釦O紫檀，其中气干密度大于1.0克者為紫檀，其次為花梨木，小于 0.76克則連花梨木都算不上。本文所介紹的各种家具用材，凡稱為紫檀者，其气干 密度不小于1.15克，其他強度、模量及外觀目側結論均附合紫檀的技術標准。
紫檀為常綠喬木，生長期300年以上可達十數米高，20厘米以上粗。其材質地細密堅 實，比重大，入水即沉。橫切紫檀木，年輪極為細密難辯，直徑在30厘米以上者十 分罕見。縱剖紫檀木并經打磨拋光后，表面清楚可見如牛毛狀縱向細紋，人稱? 紋A此為鑒別紫檀木的主要依据之一。初期經切開的紫檀其表面大多為紫紅色，或 紫紅夾黑色縱向條紋，顏色較鮮艷。放置一段時間或做成器物后，紫檀木表面在空 气中氧化，顏色漸轉深沉，直到通體烏亮，黝黑如漆，几乎難見紋理，其表現出的 靜穆沉古絕非其他木材可比。由于紫檀材質堅硬，因此又便于進行精細的雕啄和表 面拋光，使之形成色調沉著、精妙豪華，富麗堂皇的气息。
紫檀分布有限，生長期長，作為家具用材一般都是三百年以上樹齡，因此極為稀少珍 貴。且近年來由于過量采伐，紫檀資源銳減，存量已十分有限。近年來，一些傳統 紫檀木材出口國開始采取保護措施，限制紫檀木材的采伐和出口量，致使國際市場 上紫檀木价格有上升趨勢，更加顯示出紫檀家具的珍貴。
中國本地產紫檀早在明未清初已資源枯竭，現紫檀家具用材主要靠自印度洋島國進口。 二OOO年全年中國進口量約為6400吨（約5700立方米）左右，集中用于北京、天津、 江浙、上海及廣東、福建一帶。由于大部份木材直徑較小，故相當一些紫檀只能用 于工藝雕件或裝飾材料，用在大件家具方面的紫檀木并不多。
明清期間，歐美人士來到中國，見到大量紫檀木家具，無不惊訝，才知道全世界紫檀 精英原來都匯于北京，于是多方采購運回國內收藏。至今在國際一些大型拍賣活動 中，西方人士手上的紫檀木器往往堪稱精品，且成交成績蜚然。究其原因，一方面 是物以稀為貴，紫檀家具少，古紫檀家具更少，且明清家具風格高雅，情趣盎然； 同時也因為紫檀木經多年放置，其質不變，其色澤更隹，故年代越久的紫檀木家具 其价值越高。?
由于紫檀屬名貴木材、民間難得覓到，因此自宋明以來，真正使用紫檀家具的，不在 皇室宮廷之上，也在達官顯貴富商文人之家，且紫檀家具做工講究，風格突出，并 因使用者身份不同而具有明顯的個性。紫檀木家具的分類，主要基于宋明以來家具 分類划定，有坐具、几案、柜廚、床塌、台架和屏座。由于紫檀木的木質特點，其 家具大多不涂漆，而多采用打蜡、拋光。事實上紫檀木經精加工后的表面多呈黑或 紅紫色，年代越久，使用越多，因摩娑把玩而使其表面越發靜修沉古，呈現出任何 油漆均不可比擬的高雅風格。若表面涂漆，不僅遮蓋了紫檀獨有的木質，而且油漆 也難以承受數十年乃至几百年的歲月磨蝕。中國著名古家具研究學者王世襄（暢安） 著文贊明式家具有十六品，即簡練、淳朴、原拙、凝重、雄偉、園渾、沉穆、穠華、 文綺、妍秀、勁挺、柔婉、空靈、玲瓏、典雅、清新。利用紫檀制作的家具大都可 以符合王先生對明式家具的上述評价，而且現代的紫檀家具由于綜合了古今中外的 文化精髓，更可以制作出符合不同人群需要的各式家具。
紫檀家具的加工制作具有較大的特殊性：為使紫檀木在加工生產過程中保持性能穩定，防止變形和開裂，砍伐下來后的 紫檀木園料需先除去樹皮并在露天放置一段時間。明代從南洋進口的紫檀木，常擱 置數十年，有些到清未民初才使用。現今加工紫檀木一般是園木放置一年以上，剖 開后再放置三個月到一年。為了縮短自然定性的時間，強化木質穩定性，并适應不 同地區的使用需要，如今的工匠對剖切后的紫檀木材采用先用鹼水煮沸，再進烘箱 烘干等方式以控制木材內部水份含量。還要根据客戶事先說明的紫檀木家具使用地 區的气候、溫度、濕度，分別控制家具用紫檀木材的不同含水量，經這种處理后再 進行加工，就會大大減少家具變形開裂的可能。例如，在中國南方沿海地區使用的 紫檀木家具，人工控制木材含水量為12－14%，而在北京或西安則要控制在4－6%， 銷住美國西海岸如舊金山控制含水量應為8－10%。
在加工過程中，某些因工藝形成的個別縫隙、孔洞，必須填補時，只能用紫檀木屑調 成的專用灰料補平，以保證表面色澤一致。
雕刻藝技是紫檀家具加工過程中十分重要的一個環節。清中期以后的紫檀家具大量采 用了雕刻。明清時代蘇松地區擅長雕工的能工巧匠不乏其人，現在中國仍有大批民 間藝人不時創作出美侖美煥的紫檀家具，其中雕刻技藝的高低占有十分重要的地位。 中國浙江東陽地區，今稱嚓J之鄉C在全國各地包括華北、西北和廣東珠江三角 洲一帶林立的硬木家具作坊、工厂里，到處是東陽師付的身影。很多鄉鎮私營作坊 就是聘請一兩個東陽雕工，在雇用一批木工辦起來的。福建省仙游地區也是紫檀木 主要生產區和技師發源地。不過仙游技師大多留在本鄉，極少外出，這一點和東陽 人不同。
雕刻技藝不僅能增加家具的美感，顯示紫檀材料的特點和工匠的高超技藝，而且在工 藝技術上也有重要意義。大塊板料制成的家具如舊式床的正面圍子、側面圍子，現 代沙發的扶手、靠背，現代床的床檔等，工匠往往采用透雕方法，使木材內應力得 到有效消除，以防止開裂。
在制作紫檀家具時，雕刻工匠都是按件接活，專人負責，他人不得插手。木料領到手 后，即開始工作，往往是在工作室關起門來一干數月乃至几年，潛力埋頭，不顧其 他，全部手工操作。這樣加工出來的家具，可稱為作品，而且獨一無二。現今作坊 制造例如明式椅一套（兩椅一几），單人手工制作，耗時約二個月，工資報酬大約 在人民幣8000元以上，因技術水平高低和活計難易不等。
今天國內外各博物館文物陳列館和私人收藏的中國古典木家具及現代木家具，都是采 用質地堅硬、組織細致、色澤幽雅、花紋美麗的木材。由于歷史的演變發展，各种 木材分別在不同時期為人們所鐘愛，包括紫檀、黃花梨、雞翅木、鐵力木、樟木等。 中國從古代到今天，從漆木家具發展到硬木家具的歷史過程，就是對木材的認知、 開發和創造過程。一提到明清家具，人們就很自然地想到用材，而且只有用如紫檀、 黃花梨制成才是正宗。進入今天現代商業社會，人們對木家具的評价，甚至將其形 式、功能放置一邊，首要條件是用材的選擇，并以此為价值取向的主要標准來決定 是否購置。
不僅如此，中國硬木家具從誕生之日起，就和中國文人緊緊連系一起。紫檀木、黃花 梨木等名貴材料的家具，不僅所用材料受到文人們的追捧，而且其形式、构造和裝 飾的加工過程也得到文人們的直接參与，體現出濃郁的書卷气，簡洁、明快、典雅、 質朴，雋永大方。
中國古代家具尤其是明清家具是中華民族优秀的遺產，是全世界華人值得自豪的物質 財富和精神文明，是中國工藝美術的經典之作，是對世界文化發展的重要貢獻，永 遠值得人們珍藏。
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