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紫檀是世界上最名貴的木材之一，主要產於南洋群島的熱帶地區，其次是交趾。我國廣東、廣西也產紫檀木，但數量不多。
　　紫檀為常綠亞喬木，高五六丈，葉為復葉，花蝶形，果實有翼，木質甚堅，色赤，入水即沉。
　　我國古代認識和使用紫檀木始於東漢末期，晉‧崔豹《古今注》有記載，時稱「紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀。」到了明代，此木為皇家所重視，開始大規模采伐。由於紫檀木數量稀少，很快將國內檀木采光，隨後即派官吏赴南洋采辦，此後遂成定例，一直延續到明朝滅亡。所采辦的木料並非都為現用，很多存儲備用。這種采辦，在一定程度上帶有掠奪性質，因此，南洋群島所產佳木幾乎被采伐殆盡，其中尤以紫檀木為最。凡可以成器物者，全部被捆載而去。查世界產紫檀之地，主要為南洋群島，因此，截止到明末清初，全世界所產紫檀木的絕大部份都匯集到中國，分儲於廣州和北京。清代所用紫檀木料主要為明代所采，雖然清代也曾由南洋采辦過新料，但大多粗不盈握，節屈不直，這是由於紫檀木生長緩慢，非數百年不能成材。明代采伐過量，清時尚未復生，來源枯竭，這也是紫檀木為世界所珍視的一個重要原因。
　　歐美人士重視紫檀的程度較我國尤甚，原因是他們從未見過紫檀大料，認為紫檀決無大木，僅可做小巧器物。據說拿破侖墓前有五寸長的紫檀棺槨模型，參觀者無不驚訝而羨慕，以為稀有。及至西方人來北京後，見到種種紫檀木器，才知紫檀之精英盡聚於北京。於是多方收買，運送回國。限在西方的紫檀器物基本都是從中國運去的。由於運輸困難，收買時一般不買成器，僅收買櫃門、箱面等有花紋者，運回之後，裝配木框，以為陳列之用。
　　紫檀木分新、老兩種。老者色紫，新者色紅，都有不規則的蟹爪紋。紫檀木的特征主要表現為顏色呈犀牛角色澤，它的年輪紋大多是絞絲狀的，盡管也有直絲的地方，但細看總有絞絲紋。紫檀鬃眼細密，木質堅重。鑒別新老紫檀的方法，新紫檀用水浸泡後掉色，老紫檀浸水不掉色；在新紫檀上打顏色不掉，老紫檀打上顏色一擦就掉。
　　與紫檀木同類的木料還有檀香，為常綠灌木，產於我國廣東、雲南等地。其葉為長卯形，葉尖無花瓣，萼裂為四片，實為核果。木質堅重，清香，有黃白二種。多用作香料，或制成扇骨、箱匣等小器。木質不如紫檀木。
　　《博物要覽》和《諸番志》把紫檀劃歸檀香類，認為紫檀是檀香的一種。《博物要覽》載：「檀香有數種，有黃、白、紫色之奇，今人盛用之，江淮河朔所生檀木即其類，但不香耳。」又說：「檀香出廣東、雲南及占城、真臘、爪哇、渤泥、暹羅、三佛齊、回回諸國，今嶺南等處亦皆有之。樹葉皆似荔枝，皮青色而滑澤」，「檀香皮質而色黃者為黃檀，皮潔而色白者為白檀，皮府而紫者為紫檀木，並堅重清香，而白檀尤良。」《諸番志》卷下說：「其樹如中國之荔枝，其葉亦然，紫者謂之紫檀。」
　　據《中國樹木分類學》介紹：「紫檀屬豆科中的一種。約有十五種，多產於熱帶。其中有兩種產於我國，一為紫檀，一為薔薇木。」王世襄先生的《明式家具珍賞》說：「美國施赫斯弗曾對紫檀作過調查，認為中國從印度支那進口的紫檀木是薔薇木。」從目前國內現存的紫檀器物看，至少有一部分是薔薇木。其他紫檀料是否屬同一樹種還有待於植物學家作進一步的鑒定。
　　紫檀木樹種雖多，但它們有許多共同特點，尤其是色彩，都呈紫黑色。制作紫檀家具多利用其自然特點，采用光素手法。紫檀木質堅硬，紋理纖細浮動，變化無窮，尤其是它的色調深沉，顯得穩重大方而美觀。如雕花過多，掩蓋了木質本身的紋理與色彩，為匠人所不取。